Вода, проникающая в пещеры, растворяет известняк путем химической реакции. Так как вода вступает в контакт с воздухом, часть кальция бикарбоната оседает опять же в известняк, чтобы сформировать небольшое кольцо, которое постепенно распространяется с образованием сталактитов. При определенных условиях, реакция протекает и в обратном направлении, и происходит отложение карбоната кальция - так на самом деле растут сталактиты. Этот процесс идет медленно и занимает десятки и сотни лет. Длина сталактитов в отдельных случаях достигает нескольких метров.
Известняковые сталактиты образуются очень медленно - как правило, меньше, чем десять сантиметров за тысячу лет. Сталактиты также могут быть сформированы с помощью различных химических процессов, когда капли воды превращаются в бетон. Бетонные сталактиты могут расти более быстро и больше, чем на один сантиметр в год.
Сталагмиты, в отличие от сталактитов, растут снизу вверх с помощью капель, которые падают на пол. Сталагмиты распространяются больше по ширине, т.е. они имеют более широкую, плоскую форму, чем сталактиты, но накопленную массу примерно такого же размера. Иногда оба образования соединены вместе, образуя столбцы или шторы с разнообразными и причудливыми формами. Сталактонат является кальцитным образованием, которое формируется при слиянии сталактитов и сталагмитов.
